趙秉忠被押下去的時(shí)候，腿已經(jīng)軟了。

兩個(gè)差役幾乎是拖著他走的，他的腳尖在地上拖著，蹭掉了半只鞋，整個(gè)人像一袋被抽空了的糧食。簽押房的門在他身后關(guān)上，油燈的火苗跳了跳，屋子里只剩錢嘉征和許鼎臣兩個(gè)人。

錢嘉征沒有急著說話。他把趙秉忠的供狀鋪在桌上，從頭到尾又看了一遍。供詞寫了滿滿六頁紙，人名列了一串——吳江縣丞王如海、魚鱗冊書辦陳貴生、田房科經(jīng)承劉德茂，還有四五個(gè)幫著做假賬的糧吏和里長。這些人都是他的手，幫他瞞報(bào)田產(chǎn)、篡改底冊、應(yīng)付上面的核查。每一條都寫得清清楚楚，什么時(shí)間、什么地點(diǎn)、經(jīng)誰的手、改了多少畝，都有。

但最上面的那個(gè)人，他咬不上去。

錢嘉征的手指在供狀上點(diǎn)了點(diǎn)，落在“沈福”兩個(gè)字上。沈福，沈萬霖的管家。趙秉忠說銀子是沈福送來的，說了三次，都是沈福。至于沈萬霖本人知不知道這事，他沒有證據(jù)。

許鼎臣坐在對面，看著錢嘉征的臉色，問了一句：“沈萬霖這條線，斷了？”

“沒斷，但接不上?！卞X嘉征把供狀合上，“趙秉忠只是根藤，藤斷了，瓜還掛在架子上。要摘瓜，得爬上去。”

他站起身，活動了一下僵硬的脖子：“不等了，天一亮就抓人。先把藤上的葉子全薅了，看他露不露頭。”

天亮之后，錢嘉征帶人先去了縣丞王如海的住處。

王如海正在后衙洗臉，銅盆里的水還冒著熱氣。差役們沖進(jìn)去的時(shí)候，他愣了一下，臉上的水都沒顧上擦，脫口而出：“你們干什么？我是朝廷命官！”

“奉李總督令，請王縣丞過堂問話。”錢嘉征站在門口，語氣平淡。

王如海的臉白了一瞬，但很快又恢復(fù)了鎮(zhèn)定。他放下手里的帕子，擦了擦手，甚至還笑了一下：“錢大人，是不是有什么誤會？我在吳江干了十二年，從來——”

“王縣丞，有什么話，到堂上說?！卞X嘉征打斷了他。

兩個(gè)差役上前，一左一右架住了王如海的胳膊。他掙扎了一下，但很快就放棄了，被拖著出了后衙。門口的街上已經(jīng)站了不少看熱鬧的百姓，指指點(diǎn)點(diǎn)的，議論聲嗡嗡地響成一片。

緊接著是陳貴生。這位管了八年魚鱗冊的老書辦被抓的時(shí)候，正在公案后面喝茶。差役進(jìn)來時(shí)，他手里的茶盞都沒來得及放下，就被按在了桌子上。茶水灑了一桌，浸透了他剛寫了一半的公文。

一個(gè)上午，抓了七個(gè)人。

吳江縣城像一鍋燒開了的水。消息傳得比風(fēng)還快，不到中午，蘇州城里該知道的人就全知道了。

當(dāng)天傍晚，沈家別院的側(cè)門一扇接一扇地開了，來了七八個(gè)人。有的是被抓了人的親屬，有的是怕自己也被供出來的同伙。每個(gè)人都陰沉著臉，進(jìn)門之后誰也不說話，悶著頭往正廳走。

正廳的門關(guān)上了。油燈點(diǎn)了起來，火光映著幾張焦躁不安的臉。

沉默了很長時(shí)間，終于有人先開了口，聲音壓得很低，但每個(gè)人都聽得清楚：“趙秉忠全招了。王如海也被抓了。明天后天，會輪到誰？”

沒有人回答他。

又一個(gè)人接話，語氣比第一個(gè)更急：“聯(lián)名上疏遞上去這么久了，北京一點(diǎn)動靜都沒有。劉宗周帶著人在午門外跪了一天，皇上連面都沒露。這條路走不通了。我們在北京的人遞出話來——陛下的態(tài)度很硬，沒有退的意思。”

“那怎么辦？等著他們一個(gè)一個(gè)抓？”

正廳里再次陷入沉默。

角落里忽然有人開口，聲音不大，但像一塊石頭砸進(jìn)死水里：“那就讓清查停下來?！?/p>

所有人同時(shí)轉(zhuǎn)頭看向他。

說話的人是沈福。他坐在最靠里的位置，臉上的表情在燈光下看不太清，但聲音很穩(wěn)，像是已經(jīng)在腦子里把這番話過了很多遍：“吳淞江的堤壩，年久失修。若是哪一夜忽然決了口，水往下游一沖，吳江、昆山、嘉定三個(gè)縣全得泡在水里。到時(shí)候滿堂的官老爺都得忙著救災(zāi)，誰還有空查什么田？”

正廳里安靜了好幾息的時(shí)間。然后有人猛地吸了一口涼氣，壓低聲音說：“你瘋了？那是三個(gè)縣！”沈福沒有提高聲音，但話里的冷意讓每個(gè)人都聽得清清楚楚：“淹的是田，不是人。提前讓人撤出來，死不了幾個(gè)。田淹了，明年還能種。可要是清查繼續(xù)下去，在座的各位，明年還有沒有田都不一定了?！?/p>

沒有人再反駁了。沉默在廳里蔓延開來，像是一堵無形的墻，把每個(gè)人的退路都堵死了。

沈福等了一會兒，見沒有人再說話，便繼續(xù)說下去：“太倉衛(wèi)有一個(gè)千總，姓賀，跟我有舊。只要銀子到位，他能調(diào)出人來。夜里動手，天亮之前撤干凈，不會有人知道是誰干的?！?/p>

“你有多大的把握？”

沈福沒有把話說滿：“七成。”

又沉默了片刻。

最終，坐在上首的一個(gè)老者緩緩開了口。他是蘇州城里一家老字號綢緞莊的東家，平日里不怎么出頭露面，但誰都知道他跟沈萬霖是幾十年的交情。他說話的速度很慢，像是每一個(gè)字都在舌頭上掂過分量：“那就去辦?！?/p>

散場的時(shí)候，天已經(jīng)完全黑了。沈福站在門口，看著最后一個(gè)客人消失在巷口的夜色里，然后轉(zhuǎn)身回到廳里，對一個(gè)一直站在陰影中的灰衣人低聲說了一句：“去太倉，找賀彪。跟他說——老規(guī)矩?！?/p>

灰衣人點(diǎn)了點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身從后門出去了。

片刻之后，一匹快馬從蘇州城東門出去，馬蹄踏著官道上的碎石，一路往太倉方向奔去，很快就被夜色吞沒了。

與此同時(shí)，沈家別院斜對面的一條暗巷里，一個(gè)蹲在墻根下抽了半個(gè)時(shí)辰旱煙的老漢，慢悠悠地站起身，把煙桿在鞋底上磕了磕灰，轉(zhuǎn)身走進(jìn)了另一條巷子。

他的步子不急不慢，像是趕回家吃晚飯的普通老頭。但他沒有回家，他拐進(jìn)了三條巷子之后，在一間不起眼的小院門口停了一下，抬手有節(jié)奏地叩了三下門。門開了一條縫，他閃了進(jìn)去，院門又合上了。

小院正屋的燈亮著。一個(gè)中年人坐在燈下，手里端著一杯茶，聽完了老漢壓低聲音的稟報(bào)。他聽完之后，沒有立刻說話，沉默了好一會兒，才慢慢地把茶盞放下，站起身，從墻上取下一把油紙傘，推開門走進(jìn)了夜色里。

此人正是曹化淳。