盡管揚(yáng)州鹽商之間的爭(zhēng)斗已經(jīng)快要撕破臉皮，甚至連主管鹽業(yè)的官府衙門也被拖進(jìn)了這潭渾水，但揚(yáng)州市面倒還沒有因此生亂，每日依然是有大量的人口和貨物從揚(yáng)州城的多個(gè)關(guān)卡和城門進(jìn)出。對(duì)絕大多數(shù)普通人來說，他們的生活并沒有因此而發(fā)生顯著的變化，該怎么過日子還是一切照舊。

真正會(huì)受到影響的人，基本上都是這場(chǎng)爭(zhēng)斗的直接參與者。比如以貨郎身份在揚(yáng)州城里生活了二十年的林仲，從昨晚接到信使傳來的命令那一刻開始，他就不再是走街串巷的貨郎，而是效命于大鹽商戴英達(dá)的死士。

既然戴家連當(dāng)年的賣身契都送來了，林仲認(rèn)為這已表明了此次任務(wù)的風(fēng)險(xiǎn)非常大，可能會(huì)需要自己以性命相拼。但他也明白自己沒有退路可選，只有先完成了這項(xiàng)任務(wù)，才能順利退休享受安樂日子。更何況自己兒子今后的前途命運(yùn)，是跟戴家牢牢綁定在一起的，如果戴家和徽籍鹽商在這場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)中敗給了對(duì)手，那他兒子今后也未必有好日子可過了。

推著雜貨車在城內(nèi)外走動(dòng)是個(gè)非常耗費(fèi)體力的活計(jì)，所以通常林仲會(huì)睡到天色微明的時(shí)候才會(huì)起來，但今天他卻剛到五更天就起來了，洗漱收拾停當(dāng)，然后從床底下翻出一個(gè)裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的油紙包。

林仲將這油紙包放到桌面上，拂去上面的灰塵，然后將包裹的油紙慢慢一層層展開，里邊是一把帶鞘匕首。

這把長(zhǎng)僅七寸的匕首上沒有任何標(biāo)記，牛皮外鞘已經(jīng)變成了醬黑色，足見其有些年頭了。林仲慢慢將匕首抽出來，上面倒是沒有任何銹跡，依然寒光閃閃。

這把匕首是當(dāng)年他被派到揚(yáng)州城內(nèi)潛伏的時(shí)候，戴家發(fā)給他的防身武器，算起來已經(jīng)在他手里保管了二十年了。之所以保存得這么好，一是因?yàn)榛緩膩頉]有使用過，二來他每年都會(huì)把匕首取出來保養(yǎng)一次，仔細(xì)磨去銹跡，用新油紙重新包上。

林仲并沒有練過武，而他以貨郎身份生活在揚(yáng)州城，也沒人會(huì)打他的主意，的確不需要隨身攜帶匕首。不過今天要執(zhí)行的任務(wù)可能比過去二十年里所有的任務(wù)加起來還要更兇險(xiǎn)，他不得不提前做好最壞的打算。

林仲此舉并不完全是為了護(hù)衛(wèi)自己的主人，他知道戴英達(dá)身邊有高人守護(hù)，要拼命也輪不到他出手，攜帶這把匕首主要還是為了自衛(wèi)。要是對(duì)家發(fā)動(dòng)突襲，場(chǎng)面混亂的時(shí)候可不會(huì)有人來顧著他，只能盡力自救了。

只是真到了那時(shí)候，是否能有勇氣拔出匕首跟人拼命，林仲自己也沒什么把握，純粹是不想引頸受戮，要努力活著離開揚(yáng)州城罷了。

鑒于今天要隨同戴英達(dá)一同行動(dòng)，他也不用再推著小車以貨郎身份出門了，這倒是讓他在出門的時(shí)候感覺輕松了許多。

林仲走到門口的時(shí)候回頭看了一眼這個(gè)生活多年的小院，心知這一走大概就不會(huì)再回來了，不過他對(duì)這里也沒有太多的眷戀，只是停留了片刻，便走出院子拉上門，將門上鎖之后，直接把鑰匙從門頭上方丟進(jìn)了院子里，頭也不回地離開了。

昨天信使告訴他會(huì)合的地方在挹江門附近的千里車馬行，林仲對(duì)那地方并不陌生，每次他去挹江門外的碼頭進(jìn)貨，都會(huì)從那家車馬行門口路過。

林仲出門的時(shí)候，天色都還沒有亮起，雖然城內(nèi)街面已經(jīng)開禁，但街上的行人仍很稀少。林仲知道這個(gè)時(shí)候城門還沒開，戴英達(dá)一時(shí)半會(huì)還不會(huì)出現(xiàn)，便先在附近找了個(gè)剛開門的早點(diǎn)鋪?zhàn)?，要了一碗?yáng)春面，湯包、燒麥、蒸餃若干，坐下來慢慢享用這頓早餐。

他平時(shí)其實(shí)很少在外面吃早飯，通常都是前一晚吃剩的稀粥或者冷饅頭，隨意將就著解決早上這一頓。但今天他不打算省這個(gè)錢了，畢竟下一頓吃什么，在哪兒吃，甚至還有沒有下一頓，現(xiàn)在都不好說，這頓早飯一定吃飽吃好才行。

吃完早飯，林仲便去到了千里車馬行附近。這個(gè)時(shí)候已陸陸續(xù)續(xù)有馬車從車馬行出來，看他們的去向，應(yīng)該是要到挹江門那邊等著城門開啟之后出城。

車馬行門外的墻根下有一些人杵在那里，林仲知道這些是等著裝卸貨物的力工。這些人并不隸屬于車馬行，都是在這里等著攬活而已。林仲也不動(dòng)聲色地走過去，默默地站到最邊上的位置。

他并不打算跟這些人搶活干，只是不想讓自己引人注目。待會(huì)兒戴英達(dá)到來的時(shí)候，他在這里也能第一時(shí)間觀察到。

不過林仲似乎忽略了一個(gè)問題，戴英達(dá)此時(shí)肯定要避免過早暴露行跡，進(jìn)城的時(shí)候多半會(huì)喬裝改扮，甚至設(shè)法藏匿起來，他就算眼睛瞪得再大，也未必能看到戴英達(dá)出現(xiàn)。

寅時(shí)五刻，晨鐘敲響，城門開啟，整個(gè)城市也由此開始有了生氣，街面上多了不少早起務(wù)工的百姓。千里車馬行也開始熱鬧起來，攬活的力工，送貨取貨的跑腿，雇傭車馬的商人，不斷在車馬行進(jìn)進(jìn)出出。

林仲?zèng)]有等待太長(zhǎng)時(shí)間，便看到從挹江門方向來了一隊(duì)馬車，打頭那輛馬車上挑著千里車馬行的小旗。車隊(duì)還沒駛攏車馬行門口，想要攬活的力工們已經(jīng)一擁而上，打算先占個(gè)離得近些的有利位置，好讓老板在雇人的時(shí)候能先點(diǎn)到自己。

這個(gè)時(shí)候卻從馬車上跳下來一些人，將這些力工擋下來，并向他們表示不需要雇傭力工卸貨。

林仲?gòu)能嚿舷聛磉@些人當(dāng)中發(fā)現(xiàn)了一張熟面孔，當(dāng)下便料定戴英達(dá)應(yīng)該便藏身其中了，當(dāng)下也跟著人群慢慢湊上去。

圍上前去的人群聽說這支車隊(duì)不雇力工，很快便四下散開了。林仲卻沒有離開，湊上前去找那熟面孔問道：“老板可需向?qū)В俊?/p>

那人看了他一眼，點(diǎn)點(diǎn)頭道：“來得正好，你先上車，有用得著你的地方！”說罷指了指自己身后那輛車，林仲見狀也不多說，便立刻掀開車簾躬身鉆了進(jìn)去。

其他人見狀不禁都暗自后悔自己怎么沒多問這一句，只是這向?qū)в植幌窳み@樣需要很多人，通常一個(gè)向?qū)Ь湍芊?wù)一支商隊(duì)，果然有人上去再問，那人便表示不需要再雇傭向?qū)Я恕?/p>

這支車隊(duì)駛?cè)肓饲Ю镘囻R行之后，沒有停在人多眼雜的前院，而是轉(zhuǎn)到了相對(duì)僻靜一些的后院。從這些馬車上下又來了數(shù)名黑衣男子，也不四處走動(dòng)，就站在車隊(duì)外圍戒備，防止不相干的人靠近車隊(duì)。

林仲所登上的這輛馬車?yán)锍怂膺€有兩個(gè)人，一個(gè)是戴家家主戴英達(dá)，另一名中年男子，據(jù)戴英達(dá)介紹說，這是專程從海漢國(guó)請(qǐng)來的高手，姓元，在馬車外擔(dān)當(dāng)護(hù)衛(wèi)的這些人手，也多半都是他的手下。

馬車內(nèi)雖然光線比較昏暗，但林仲卻能看到這位被戴英達(dá)稱為“元掌柜”的男子雙目炯炯有神，宛如在黑暗中覓食的猛獸一般。

“林仲是我手底下最可靠的人之一，他已經(jīng)在揚(yáng)州城住了二十年，對(duì)于這座城池的每一寸土地都十分熟悉，而且辦事穩(wěn)妥，我相信他可以在今天為我們充當(dāng)活路標(biāo)，給我們指出一條最安全的通道！”

戴英達(dá)對(duì)林仲的介紹頗為高調(diào)，這甚至讓林仲自己都感到有點(diǎn)誠(chéng)惶誠(chéng)恐。他并不覺得自己有戴英達(dá)口中形容的那么強(qiáng)，頓時(shí)覺得自己肩上壓力沉重了許多。

元濤向他抱拳道：“今日引路一事，要?jiǎng)跓┝中至?！?/p>

“小人不敢當(dāng)，元掌柜直呼小人姓名即可！”林仲見戴英達(dá)對(duì)這位元掌柜的態(tài)度也頗為敬重，心知其身份恐怕不只是個(gè)普通的保鏢頭子而已，當(dāng)下哪敢在自己老板面前托大，連忙客氣了兩句。

元濤卻只當(dāng)沒有聽到他的話，繼續(xù)說道：“林兄是否能先給我們說明一下，今天的行動(dòng)路線是如何安排？”

林仲道：“昨天接到家主命令之后，小人反復(fù)考慮了幾條線路，但顧及今天可能會(huì)有各種變數(shù)，所以最終沒有確定具體的路線，只制定了一個(gè)大致的行動(dòng)方案，還請(qǐng)家主和元掌柜指點(diǎn)?！?/p>

關(guān)于山陜鹽商為何要大費(fèi)周章地制造出當(dāng)下的局面，林仲的看法與戴英達(dá)是一致的，那就是引蛇出洞，逼七大姓的頭面人物在揚(yáng)州城現(xiàn)身，然后對(duì)其實(shí)施襲擊。

但林仲認(rèn)為，即便山陜鹽商膽大包天，他們所能采取的行動(dòng)終究會(huì)有限度，比如在衙門外這種比較敏感的地方，或是城中交通要道這種人流量比較大的地方，對(duì)方就決計(jì)不會(huì)動(dòng)手，不然置官府尊嚴(yán)于何地？

“所以小人的計(jì)劃是，去衙門的時(shí)候盡量低調(diào)，選擇僻靜人少的路線，避免節(jié)外生枝。等家主在衙門辦完事情出來，對(duì)方肯定已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了我們的行蹤，若想在城內(nèi)擺脫他們很難實(shí)現(xiàn)，索性便走最熱鬧的路段，從城南出城渡河，讓他們不敢輕易在途中出手。不過我們須提前在城南運(yùn)河附近部署渡船和人手接應(yīng)，否則就算出城了也還是難以脫身?！?/p>

正因?yàn)榱种賹?duì)城內(nèi)道路極為熟悉，所以才沒有給出具體的路線，而是打算根據(jù)自己的策略和外界形勢(shì)隨機(jī)應(yīng)變。這個(gè)做法極為大膽，如果戴英達(dá)要求穩(wěn)，他的這些說辭恐怕很難讓戴英達(dá)滿意。

不過戴英達(dá)沒有急于表態(tài)，而是先征求了元濤的意見：“元掌柜覺得如何？”

元濤沉聲道：“我覺得林兄的見解不錯(cuò)，不過途中有風(fēng)險(xiǎn)的地方，林兄還是得早點(diǎn)提醒一聲，以便我們有所防備！此外在運(yùn)河上派船接應(yīng)一事，我們已經(jīng)做了相應(yīng)的安排，林兄不必?fù)?dān)心。”

戴英達(dá)見元濤沒有對(duì)此提出異議，他即便是心里有些忐忑，也沒有再說什么。如果他對(duì)林仲和元濤所作出的判斷都不信任，那這一趟冒險(xiǎn)之旅也不用再繼續(xù)下去了，現(xiàn)在調(diào)頭出城躲回戴家莊或許還來得及。

元濤和林仲又簡(jiǎn)單商議溝通了一下如何在途中協(xié)調(diào)前進(jìn)路線，以及遇到緊急情況時(shí)，林仲要如何配合元濤指揮的防衛(wèi)措施。兩人是初次見面，都不清楚對(duì)方的行事風(fēng)格，所以行動(dòng)之前必須要確認(rèn)關(guān)鍵細(xì)節(jié)，否則途中萬一出現(xiàn)突發(fā)狀況，就會(huì)導(dǎo)致他們之間溝通不暢，影響到安全撤離揚(yáng)州城的行程。

林仲雖然沒有接受過什么專業(yè)訓(xùn)練，但勝在對(duì)城內(nèi)的道路狀況極為熟悉，而且他做了二十年小生意，頭腦靈活也絕非常人可比。這支車隊(duì)要走哪條路線才能順暢來去，不至于會(huì)因?yàn)榈缆藩M窄而堵在某條巷子里進(jìn)退兩難，這都得在林仲這個(gè)活地圖的腦子里謀劃停當(dāng)，然后帶著車隊(duì)前進(jìn)，而這就正是金盾所欠缺的能力。

元濤與他討論一陣之后，覺得戴英達(dá)先前的介紹并不夸張，這人的確對(duì)揚(yáng)州城內(nèi)外狀況了如指掌，而且思路清晰，處事沉穩(wěn)，是一個(gè)可以信賴的合作對(duì)象。

至于離開揚(yáng)州城之后，要如何安然渡過運(yùn)河回到戴家莊，元濤出于謹(jǐn)慎考慮，并沒有對(duì)林仲告知細(xì)節(jié)。他只是告訴林仲，出城之后的行動(dòng)要聽從指揮，切莫離開車隊(duì)。

議定行程之后，這支車隊(duì)將車上帶有千里車馬行標(biāo)志的小旗全部拔掉，然后悄無聲息地從車馬行后門出來，往北邊城區(qū)行去。林仲自認(rèn)對(duì)這間車馬行還算熟悉，但也不知道這平時(shí)只能供人徒步通過的后門還可以迅速將門框拆掉，讓馬車由此進(jìn)出。若是先前有人在車馬行外注意到了這支車隊(duì)的到來，那多半會(huì)在大門那邊守著，卻難以想到這支車隊(duì)居然會(huì)不著痕跡地離開了車馬行。

林仲此時(shí)才明白過來，這間車馬行即便不是戴家的產(chǎn)業(yè)，也多半與其有著極為密切的關(guān)系。也難怪戴英達(dá)所下達(dá)的指令中，會(huì)讓他到這車馬行完成會(huì)合。七大姓類似這樣的秘密產(chǎn)業(yè)到底還有多少，這大概也只有各家家主們才清楚了。