黑水城外明軍大營(yíng)，營(yíng)壘連綿，巡騎沿著壕溝往復(fù)游走，甲胄映著秋日天光，冷光層層疊疊。察哈爾臺(tái)吉朝克圖，帶著兩名隨從，緩步入營(yíng)。

朝克圖三十余歲，面孔黝黑瘦削，左臂一道深長(zhǎng)刀疤，是黑水城血戰(zhàn)留下的傷痕。當(dāng)初他隨林丹汗出戰(zhàn)，兵敗之后拼死突圍，輾轉(zhuǎn)回歸歸化城。額爾克孔果爾特意選中他作為使者，只因他親眼見過明軍鐵騎沖鋒、火器齊發(fā)的威勢(shì)，知曉明軍的戰(zhàn)力，說話行事懂得分寸。

中軍大帳之內(nèi)，黃得功正俯身審視鋪在案上的漠南輿圖，指尖落在歸化城方位。親衛(wèi)低聲入內(nèi)稟報(bào)，歸化城使者到。黃得功放下手中炭筆，抬了抬手，命人引使者入帳。

朝克圖踏進(jìn)帳門，右手按在胸口，深深躬身，行蒙古大禮，禮數(shù)周全，卻不跪拜。黃得功沒有起身，只微微抬手示意他落座。朝克圖不敢全然坐實(shí)，半邊身子虛挨在氈凳之上。

帳中風(fēng)靜，朝克圖先開口，言語(yǔ)平緩，不急于直奔正題。

“漠南秋寒，曠野多風(fēng)沙。將軍領(lǐng)兵遠(yuǎn)出塞北，一路奔波辛苦。我家臺(tái)吉，遣我前來，向?qū)④娭乱?。?/p>

黃得功靜靜聽著，不接寒暄，靜待下文。

朝克圖又略提幾句草場(chǎng)、牧群的閑話，緩緩鋪墊，見黃得功神色不動(dòng)，便收了客套，身子微微前傾。

“將軍。我家臺(tái)吉遣我來，只求一問，我部倘若歸降，大明究竟打算如何處置我察哈爾部眾？”

黃得功目光落于朝克圖身上，語(yǔ)氣平直，不帶喜怒。

“林丹汗敗亡，察哈爾主力潰散。從今往后，漠南蒙古，不再設(shè)汗。整片漠南之地，盡歸大明疆土。各部落原有草場(chǎng)、人口不予更動(dòng)，臺(tái)吉依舊統(tǒng)領(lǐng)本部族人。唯獨(dú)‘汗’這個(gè)名號(hào)，從此廢除，再不能有?！?/p>

朝克圖聞言，面部肌肉微微一抽，沉默片刻，開口爭(zhēng)辯。

“將軍。草原自古，自有規(guī)制。自匈奴、突厥，及至我蒙古世代，漠北漠南，向來是草原之人自治，各立其汗。大明天子為天下共主不假，可草原舊事，歷來由草原人自主決斷。將軍此言，未免太過嚴(yán)苛?！?/p>

黃得功身子向后靠在椅背上，神色依舊沉穩(wěn)，緩緩答話。

“天子為天下共主，長(zhǎng)城以北，漠南草場(chǎng)，皆是天子疆土。你們牧民所用的茶、鹽，皆自大明邊市而來。林丹汗舉兵與朝廷為敵，兩萬部眾，一朝傾覆。你口中草原自治，憑何支撐？憑彎弓，還是憑羸弱戰(zhàn)馬？”

朝克圖一時(shí)語(yǔ)塞，張口幾番，無言辯駁。他攥緊身上蒙古袍的衣料，指節(jié)泛白，稍作思索，再度發(fā)問。

“那我察哈爾舊汗的繼承者，各部臺(tái)吉，往后該是何種身份？”

“大汗不復(fù)存在。各部臺(tái)吉，只能管轄本部落牧民。但凡大事，需等候朝廷派來官吏裁斷。日后諸部臺(tái)吉，需按時(shí)赴部落議會(huì)，議定之事，便是朝廷之令?！?/p>

朝克圖心中了然，此事再無爭(zhēng)辯余地。他緩緩起身，躬身行禮，聲音略顯沙啞。

“我回去，將將軍所言，盡數(shù)稟報(bào)我家臺(tái)吉。”

黃得功微微頷首。朝克圖轉(zhuǎn)身退出大帳，翻身上馬，帶著隨從向北返程。策馬奔出明軍大營(yíng)數(shù)里，他勒馬回頭遠(yuǎn)眺，連綿營(yíng)盤之中，火把林立，甲士如林。他凝望片刻，調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，揚(yáng)塵奔向歸化城。

數(shù)百里外，滿桂駐軍的河畔營(yíng)地，另一番會(huì)面正在進(jìn)行。

科爾沁使者朝魯，是呼倫泰遠(yuǎn)房侄兒，年近四十，通曉漢話。他領(lǐng)三名隨從，擇北邊偏僻小路，避開明軍游騎，跋涉兩日，抵達(dá)滿桂臨時(shí)扎下的營(yíng)盤。此刻大軍暫作休整，戰(zhàn)馬卸去鞍韉，士卒席地而坐，分食干糧，飲水歇力。

朝魯被引至中軍帳前。滿桂方才蹲在地上，細(xì)看一張羊皮繪制的草原地圖，聽見通報(bào)，起身入帳，朝魯緊隨其后踏入帳內(nèi)。

滿桂沒有賜座，亦不命人奉水，立在案前直視朝魯。

“呼倫泰派你來的？”

朝魯彎腰行禮：“正是。我家臺(tái)吉遣我，向?qū)④妴栆皇??！?/p>

“講?！?/p>

“將軍大軍向東而來，是要征伐科爾沁，抑或是借道而過？”

滿桂言辭干脆：“自是征伐。”

朝魯腰彎得更低，語(yǔ)氣放軟，繼續(xù)以緩兵之詞周旋。

“將軍，科爾沁與大明，本無深仇。先前隨皇太極出戰(zhàn)，乃是被脅迫裹挾。我家臺(tái)吉愿與大明議和，只求免開戰(zhàn)禍?！?/p>

滿桂靜聽，目光沉凝。他走到帳口，抬眼望向遠(yuǎn)處草坡，麾下騎兵就地休整，長(zhǎng)刀插在泥土，馬鞭懸于馬鞍。片刻之后，他轉(zhuǎn)回帳內(nèi)，對(duì)著朝魯開口。

“你回去轉(zhuǎn)告呼倫泰。想要保全部族，趁早歸降大明，與金國(guó)斷絕往來。我知曉科爾沁與金國(guó)世代聯(lián)姻。林丹汗昔日亦與金國(guó)有牽扯，如今身死部散。禍福取舍，由你們自己決斷?！?/p>

聽見斷絕和金國(guó)的往來，朝魯面色一變，長(zhǎng)久沉默。半晌，他緩緩開口。

“將軍，此事干系重大，我無權(quán)決斷，必須回去稟報(bào)我家臺(tái)吉。”

滿桂點(diǎn)頭，給出時(shí)限。

“可以。我給你們?nèi)?。三日之后，我大軍抵達(dá)西拉木倫河。屆時(shí)，降或戰(zhàn)，由科爾沁定?！?/p>

朝魯躬身行禮，退出大帳。上馬之時(shí)，他回頭一瞥，滿桂已然轉(zhuǎn)身回到帳中，不再留意使者。朝魯帶著三名隨從，策馬啟程，向西拉木倫河方向趕回。

一路奔波一日半，朝魯一行人抵達(dá)西拉木倫河?xùn)|岸。抬眼西望，河西緩坡之上，科爾沁大軍已然列陣，旌旗在秋風(fēng)里翻卷，大批戰(zhàn)馬拴在陣后。朝魯策馬渡河，徑直奔赴呼倫泰的中軍大帳。

帳內(nèi)，呼倫泰端坐案前，身側(cè)橫放一柄長(zhǎng)刀。見朝魯入帳，抬眼問詢。

“事情如何？”

朝魯立于帳中，一字一句，將滿桂的話語(yǔ)完整復(fù)述。

呼倫泰聽完，長(zhǎng)久默然。他抬手抽出半截刀身，寒光一閃，隨即緩緩?fù)苹厍手小?/p>

“三日?！?/p>

朝魯輕輕點(diǎn)頭。

呼倫泰起身，走到帳口。西拉木倫河水自西蜿蜒而來，在坡下轉(zhuǎn)彎，奔往東北。河西草灘之上，部眾依序列陣。河?xùn)|曠野空空蕩蕩，不見一騎一旗?？伤闹星宄罩畠?nèi)，滿桂八千鐵騎，便會(huì)自這片荒原之中現(xiàn)身。