山西晉王、代王二藩派出的使者一身尋常商旅便服，順著運(yùn)河直抵京師，落腳正陽門外一間偏僻小客棧。二人各有分工，趙長(zhǎng)史屬晉王府，錢管事出身代王府，袖中各揣自家王爺親筆密信與厚禮清單。

二人入京后，徑直繞去東安門外首輔私宅 —— 溫體仁府邸。

溫體仁正伏案批閱各地奏本，門房遞進(jìn)一張引薦帖子，落款是山西按察使司舊同僚，措辭謙卑，稱有山西故人后輩入京，盼登門拜謁敘舊。

趙長(zhǎng)史與錢管事在溫府正堂枯坐近半個(gè)時(shí)辰，才等到溫體仁現(xiàn)身。

一身半舊緋色官袍襯得他面容溫潤(rùn)落座先問詢兩藩王爺起居，又細(xì)問太原、大同年成收成趙長(zhǎng)史一一據(jù)實(shí)應(yīng)答，隨即示意隨從捧來一方錦盒，雙手高舉奉上。

盒內(nèi)是一方傳世老端硯，硯質(zhì)溫潤(rùn)細(xì)膩，硯池凝著一層清水，一看便是價(jià)值不菲的古玩重禮。溫體仁目光淡淡掃過硯臺(tái)，只示意管家收下，自顧端起茶盞，靜等二人道明來意。

趙長(zhǎng)史前傾身子，語氣壓得極低：“實(shí)不相瞞，卑職二人此番進(jìn)京，是奉兩家王爺之命，特來向首輔打聽朝堂風(fēng)向。近日邸報(bào)刊載韓爌結(jié)案卷宗，定罪一條是勾結(jié)晉商、暗通外邦。我家兩位王爺讀罷，接連數(shù)夜難安。早年晉商走私互市之事，王爺確曾礙于韓爌情面，代為說過幾句好話，可自始至終，從未有半分通敵謀私之心。如今韓爌身敗伏法，陛下會(huì)不會(huì)順勢(shì)牽連追究晉、代二藩？還請(qǐng)首輔大人指點(diǎn)一條保全之道?！?/p>

溫體仁端茶的手腕紋絲不動(dòng)，臉上溫和笑意分毫未變，茶盞輕落木案，瓷器相撞一聲細(xì)響。

“諸位王爺?shù)念檻]，本官心中了然。只是陛下圣明，素來不肯株連無辜。韓爌一案，陛下要辦的唯有韓爌一人，而非所有與他有過往來之人。當(dāng)年晉商私貿(mào)內(nèi)情，陛下心中一清二楚，若有心追責(zé)藩王，當(dāng)年便會(huì)降旨查辦，何須拖延至今？”

話鋒輕輕一轉(zhuǎn)，語氣更顯體恤，似真心為二藩謀劃：“只是藩王主動(dòng)向陛下剖白忠心，終歸穩(wěn)妥萬全。依本官淺見，兩位王爺各上一道陳情折，并非認(rèn)罪，而是坦明當(dāng)年受韓爌蒙蔽始末，坦言如今見奸相伏誅，感念圣天子寬仁，愿捐輸錢糧、修繕邊墻，以功補(bǔ)過。陛下見折子，自然明白二王本心?！?/p>

趙長(zhǎng)史聽罷心頭稍稍松快，轉(zhuǎn)念又覺溫體仁這番話模棱兩可。主動(dòng)上折本是兩藩早已定下的對(duì)策，首輔只是順?biāo)浦鄹胶?，半點(diǎn)沒有 “陛下必定寬宥” 的實(shí)在承諾。他再壓低聲音試探：“首輔此言，是否意味著陛下絕不會(huì)牽連兩位王爺？”

溫體仁淡淡一笑，笑意藏著無盡周旋，不置可否：“本官只說，陛下賞罰分明，不冤枉好人，亦不會(huì)放過作奸犯科之人。若王爺不曾涉罪，自然高枕無憂；當(dāng)真有失察之過，本官也無力回護(hù)?！?/p>

言罷起身整理官袍，語氣疏離客氣：“內(nèi)閣尚有公務(wù)會(huì)商，不便久留二位。勞煩回去替本官向晉王、代王問好，山西邊墻防務(wù)，本官始終記掛在心?！?/p>

兩位使者辭別溫府，暮色早已籠罩正陽門大街心里暗罵，這溫老頭說了半天和沒說一樣。

二人不死心，分頭登門拜謁各部重臣。吏部尚書王永光直接閉門謝客，拒不見面；戶部尚書畢自嚴(yán)直言藩王宗室之事不歸戶部管轄，婉言推脫；都察院一眾御史聽聞 “晉王、代王” 四字，紛紛擺手送客，唯恐沾惹宗藩大案。

走遍六部九卿府邸，人人客客氣氣，人人閉口不拍胸脯給準(zhǔn)信。二人折返客棧，對(duì)著一桌冷茶相對(duì)無言，終于看透一樁事實(shí)：滿朝文武，也不知道皇上的心思。

視線轉(zhuǎn)至登州城外，連綿十余里明軍營(yíng)火蜿蜒鋪開，將整座孤城死死箍住，如同巨蟒纏繞住奄奄一息的獵物。

軍中挑選嗓門洪亮的士卒輪班喊話，喊到嗓音沙啞便換另一批，灌一碗涼水潤(rùn)喉，接著重復(fù)勸降說辭。無數(shù)裹著防水油布的箭書如雨般射入城中，扎進(jìn)夯土城墻、屋頂茅草，散落于守軍腳邊。

城頭最高處，高迎祥自黃昏佇立至深夜，指節(jié)死死攥住垛口青磚，四千饑兵困守孤城，糧草撐不過一月；沒有援兵，沒有退路。

“叔，風(fēng)大，莫在此久站?！?/p>

高迎祥緩緩轉(zhuǎn)身，望著眼前滿身傷疤的青年，心中感慨萬千。他解下腰間長(zhǎng)刀，刀柄朝前遞向高一功。

高一功驟然怔住，遲遲不肯伸手，抬眼緊盯高迎祥，聲音發(fā)顫：“叔，您這是何意？”

“登州守不住了。四千饑卒對(duì)陣五萬官軍，無糧無援，無路可退。我若身死，你們便開城門歸降。盧象升治軍寬仁，不殺脅從降兵，你帶著弟兄們活下去?！?/p>

“萬萬不可！” 高一功猛地上前一步，聲音嘶啞拔高，滿是不甘，“先前，咱們經(jīng)歷了多少苦戰(zhàn)，不都挺過來了么？如今不過一座登州，我絕不允您赴死！我親帶精銳從西門沖殺，您緊隨在后，沖不出去，我死在您前頭！”

“沖不出去的。麾下四千士卒饑寒交迫，難提刀甲，你要帶著所有人葬送于鐵騎馬蹄之下？我一死，他們尚有生機(jī)；我若茍活，滿城將士盡數(shù)陪葬?！?/p>

“你看看他們?！?高迎祥眼底滿是疲憊悲涼，“跟著我從陜西一路輾轉(zhuǎn)，多少弟兄埋骨荒野？劉國(guó)能戰(zhàn)死，賀一龍殞命，賀錦已然歸降官軍，就連張巖嘴上不言，心底早已盼著開城求生。如今僅剩這四千愿意追隨我的人，你要讓他們盡數(shù)死在此地嗎？”

高一功牙關(guān)緊咬，眼眶通紅，卻強(qiáng)忍著不曾落淚。他心知叔父所言句句屬實(shí)，翻遍腦海，也尋不出半分能翻盤的理由，城外五萬官軍的營(yíng)火，早已燒盡所有生路。

“你們活著，便是替我活下去。只要你們尚存，高家闖王的旗號(hào)便不算徹底傾覆。歸降之后，盧象升定會(huì)收編眾人，日后朝廷征剿外敵、抵御后金，自有你們將功贖罪的機(jī)會(huì)?！?/p>

他將長(zhǎng)刀強(qiáng)行塞進(jìn)高一功掌心，粗糙刀把帶著常年握刀磨出的厚繭，還留著他掌心余溫。抬手拍了拍高一功肩頭，再度轉(zhuǎn)身望向城外連綿燈火，語氣輕得如同轉(zhuǎn)瞬消散的晚風(fēng)。

高一功死死攥著長(zhǎng)刀，刀柄溫?zé)岐q在，張了張嘴，千言萬語堵在喉頭，最終只默默將刀重掛腰間，一步一步沉重走下城樓石階。