伏牛山。

高迎祥蹲在寨門口的石頭上，手里掰著半塊雜糧餅子。他掰一塊扔進(jìn)嘴里，嚼了半天嚼不爛，和著唾沫咽下去，嗓子被拉得生疼。從商洛山出來快兩年了，當(dāng)初跟著他一起鉆山溝的老弟兄死的死、散的散，如今寨子里還有百來號(hào)人，一半是陜西跟過來的舊部，一半是沿途收攏的流民。周清坐在他旁邊的石頭上，拿樹枝在地上劃拉著什么。這個(gè)秀才出身的謀士在商洛山之戰(zhàn)中跟著他一起逃了出來，一路上沒少吃苦，瘦得顴骨凸出，眼睛卻還是亮的。

改變這一切的是一個(gè)沒有月亮的夜里來的五輛騾車。來的人穿著普通商賈的衣裳，操著南方口音，領(lǐng)頭的是個(gè)四十來歲的精瘦漢子，自稱姓吳，不報(bào)名字，不報(bào)來歷，只從懷里掏出一封用蠟封了口的信。高迎祥拆開信，里面沒有署名，只寫了幾行字：國家不幸，皇帝重用佞臣，嚴(yán)苛峻法，江南諸公不堪其擾。聞將軍聚義豫南，特備薄禮，聊表心意。將軍若能成燎原之勢，江南諸公必有厚報(bào)。

高迎祥看完，把信遞給周清。周清掃了一眼，冷笑一聲：“江南士紳打的如意算盤。他們?cè)谀线叡焕畎钊A查得雞飛狗跳，想讓咱們?cè)谥性[出點(diǎn)動(dòng)靜，朝廷就沒空去查他們的賬了?！备哂闆]說話，把信放在油燈上燒了?；覡a落在案上，他用手指碾碎。他不是不知道這些人的算盤。

“東西收了。回去告訴你們東家，高某人記著這份情。”姓吳的漢子拱了拱手，帶著人消失在夜色里。

接下來的一個(gè)月，伏牛山深處開始熱鬧起來。先是糧食一車一車從山外運(yùn)進(jìn)來，走的是商洛古道上的騾馬幫，騾子蹄上裹著稻草。接著是鐵料，裝在鹽袋子里混過了關(guān)卡，送進(jìn)了藏在山洞里的鐵匠鋪。然后是人——流民、逃兵、山里的桿子，聽說高闖王在伏牛山招兵買馬，紛紛趕來投奔。寨子從百來號(hào)人變成了兩千人，又從兩千人變成了五千人。

周清幫著他把五千人編成了五個(gè)營，每個(gè)營設(shè)一個(gè)掌盤子，管千把人。那些桿子頭領(lǐng)原本誰也不服誰，周清挨個(gè)找他們喝酒，硬是把這些人捏到了一塊。高一功管著最精銳的騎兵營，清一色的陜西老弟兄，一人一匹馬一把刀，是高迎祥手里最硬的那塊鐵。

九月中，南邊的水路也通了。南陽府南邊的白河上多了幾艘商船，明面上運(yùn)的是糧食和布匹，艙底壓著的是成箱的火藥和鉛彈。押船的人操著南直隸口音，還帶了一個(gè)消息：南陽府的幾個(gè)大族愿意出錢，幫高闖王在城里安插內(nèi)應(yīng)。

九月底，一個(gè)三十出頭的書生進(jìn)了山。這人姓顧，是南陽本地人，讀過幾年書，考了兩次鄉(xiāng)試都沒中，在南陽府給幾家大戶當(dāng)賬房。他帶來的不是什么書信，而是一份名單——南陽府各縣城防的詳細(xì)情報(bào)，哪座城有多少守軍，哪個(gè)百戶吃空餉，哪個(gè)知縣晚上不查城門，寫得清清楚楚。高迎祥把名單交給周清。周清看完，沉默了一會(huì)兒，說這個(gè)人可以用。

十月初十，伏牛山深處的山寨里豎起了一面大旗。旗上繡著一個(gè)“高”字。

高迎祥寫了一封信，叫來一個(gè)親兵，讓他送往陜西米脂。信很短，只寫了幾行字：驛站沒了，飯也沒了。來伏牛山，舅舅給你留一把刀。

十月中旬，高迎祥的探子回報(bào)：南陽府最南邊的新野縣，守軍不足兩百，城墻年久失修，南門夜里有內(nèi)應(yīng)。高迎祥把周清叫到寨門口，指著山下連綿起伏的丘陵說了一句：“先生，天要變了?！敝芮鍥]有接話，只是順著他的目光往東南望去。東南方向，是南陽。

高迎祥的旗豎起來不到半個(gè)月，南陽府的天空就變了顏色。先是最南邊的新野縣。十月十八夜里，城里的內(nèi)應(yīng)打開了南城門，高一功率騎兵摸著黑涌了進(jìn)去。守城的百戶在睡夢中被砍了腦袋，知縣翻后墻逃跑時(shí)扭斷了腳踝，被幾個(gè)衙役抬著往北跑了。天亮?xí)r新野縣城頭上已經(jīng)換了旗。高迎祥沒有屠城，只殺了幾個(gè)反抗的官吏，打開官倉把糧食分給百姓，又放了牢里的囚犯。不到一天功夫，新野縣就成了他的地盤。

接下來是唐縣、桐柏、泌陽。每到一個(gè)縣，內(nèi)應(yīng)就打開城門。高迎祥的人幾乎沒遇到像樣的抵抗——河南的精銳衛(wèi)所兵大半折在了宣大戰(zhàn)場上，剩下的不是缺額就是空餉，城墻上的炮臺(tái)堆滿了鳥窩，炮膛里的火藥受潮得能種蘑菇。

告急文書從南陽府一路往北送。唐王府的屬官把城門關(guān)了三天，天天趴在城墻上往南邊望，望見地平線上騰起的煙塵就腿肚子打顫。但高迎祥沒有打南陽府城，他繞開了那座堅(jiān)固的城池，像一條蛇一樣從南陽盆地游進(jìn)了汝寧府，然后折向西邊，進(jìn)入了湖廣北部的山區(qū)。

在確山，他的前鋒遇到了第一支敢于列陣迎戰(zhàn)的官軍——汝寧衛(wèi)指揮使楊繩武，帶了三百個(gè)兵。楊繩武是個(gè)狠人，宣大之戰(zhàn)后他上書朝廷要求整飭衛(wèi)所，結(jié)果被兵部駁了回來，說他越級(jí)言事。他便自己掏腰包，拿祖上傳下來的田產(chǎn)換了火藥和鉛子，把這三百人從吃空餉的花名冊(cè)上重新招回了校場。他覺得三百人足夠守住確山城門了。他錯(cuò)了。

高迎祥的人只用了不到半個(gè)時(shí)辰就沖垮了確山的防線，三百官軍死傷過半。楊繩武自己中了一刀，從右肩劈到左肋，甲葉被砍開了，血把整件戰(zhàn)袍浸得透濕。他的親兵把他搶下戰(zhàn)場時(shí)他還能說話，說了一句：“不是末將守不住，是河南沒有能守的兵了?！比缓箝]上了眼睛。

消息像瘟疫一樣傳遍了河南南部的每個(gè)州縣。信陽知州派人把妻兒老小送過了淮河，光州知州把官印藏在了灶膛里，羅山縣令關(guān)了城門把守城的兵丁集合起來點(diǎn)了個(gè)名——名冊(cè)上寫著一百二十人，實(shí)到四十七個(gè)。汝寧知府在寫給河南巡撫的求救信里用了八個(gè)字：“賊勢浩大，力不能支。”

巡撫衙門里，河南巡撫樊一蘅正在對(duì)著輿圖發(fā)愁。他是今年六月剛上任的，前任因?yàn)楹幽闲l(wèi)所兵在宣大戰(zhàn)場上臨陣潰散被革了職，他接的是個(gè)燙手山芋。“南陽、汝寧兩府，十五個(gè)州縣，不到一個(gè)月陷了十一個(gè)。專挑防備空虛的地方下手，搶完就走，走之前燒了糧倉放了囚犯。他轉(zhuǎn)過身，對(duì)著身后的幕僚們沉聲道：“快馬報(bào)湖廣巡撫，讓他們防著賊竄入鄖陽、襄陽。再報(bào)朝廷——就說河南賊勢猖獗，急需調(diào)兵增援。”